报道称，《联合国海洋法公约》规定，不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架。这条规定的意思不是很明晰，目前包括美国和日本在内的很多国家，都在一些小环礁和岩石周围划定专属经济区。而南海仲裁结果给这条规定作出苛刻解释，认为是否有专属经济区取决于岛礁在自然状态下维持稳定的人类社群的客观承载力。若按照这一解释，美国和日本在小环礁和岩石周围划定专属经济区都不合规。

美国目前尚未批准《联合国海洋法公约》。美海军军事学院法学教授克拉斯卡称，尽管如此，美很多时候“一丝不苟”地执行着该条约。若有哪个国家在美某个小岩礁附近捕鱼、钻油或采矿就会引发紧急情况。